在去年秋天超越加雷斯·巴里、登顶英超历史出场榜后，40岁的詹姆斯·米尔纳正式宣布退役。

莫斯裁判——也就是米尔纳在西约克郡霍斯福斯韦斯特布鲁克巷小学读书时的老师——至今还清楚记得2019年把昔日学生罚下场的情景。当时利物浦对阵水晶宫，莫斯向米尔纳出示了红牌。“人们开玩笑说，我这么做是因为他没做家庭作业，”莫斯笑着回忆，“大家都说我可能是唯一一个在英超比赛中罚下自己学生的裁判。现在我们都觉得这事挺好笑。”

这个故事只是米尔纳跨越二十四年职业生涯中的一个小插曲。从2002年一个刚考完GCSE、还在利兹联拿着YTS合同周薪仅70英镑的16岁少年，到身披六家顶级俱乐部的战袍，米尔纳的职业成就令人瞩目：总计658次英超出场，61次代表英格兰国家队出战，三座英超冠军奖杯，两座足总杯，一次欧冠登顶。

“我想打破英超出场纪录会是他非常珍视的成就，但他更关注的始终是俱乐部的整体目标，”布莱顿主帅许尔策勒如此评价这位老将，“他就是一个赢家心态的驱动者。球队里需要这样清楚如何赢球、如何准备比赛、如何在球队处于低潮期时正确应对的球员。”曾与米尔纳在纽卡斯尔并肩作战的希勒也深有同感，称他为职业球员的典范和“主教练的梦想”——只要他在你的阵容里，你永远知道他能在场上带来什么。

2002年11月10日，父亲彼得站在厄普顿公园球场的客队看台上，亲眼见证了年仅16岁的儿子在比赛最后时刻替补登场，帮助利兹联客场4比3击败西汉姆联。六个星期后，米尔纳以16岁356天的年龄成为英超史上最年轻的进球者。那个曾经穿着耶博亚球衣在场边呐喊的利兹男孩，最终将自己活成了一部关于勤奋、职业与长久的传奇，赢得全世界球迷的尊重。